Conversión a carguero. Una segunda vida para un avión de transporte.

Recientemente, la aerolínea australiana Qantas y Australia Post, han anunciado la introducción de 3 unidades Airbus A321P2F, convirtiéndose en el primer operador del mercado en operar un Airbus A321 convertido a carguero.

La relación entre Australia Post y la aerolínea Qantas se remonta a los inicios de la aerolínea, cuando comenzó sus primeros vuelos para el servicio postal en 1.922. Entonces operado por el AVRO 504K y los famosos De Havilland DH50 y DH9. Ahora utilizan otros aviones también convertidos a cargueros, los B737, más antiguos, y de menor capacidad que los A321P2F que, se espera entren en servicio en octubre de 2.020.

Historia de los cargueros.

Desde los inicios de la aviación comercial, allá por 1.911, los primeros servicios aéreos no eran para trasladar a personas. Éste era, de hecho, un servicio extra. La aviación comercial comenzó con el correo aéreo, algo sobre lo podéis leer aquí, en Aviación Global.

Los primeros aparatos utilizados a finales de la primera década del siglo XX, eran excedentes del ejército, y cómo tal, su diseño no tenía la finalidad para el transporte de correo. Transportar las sacas de correo era muy complicado dada la limitación de espacio. Esto cambió en la década de los años 20. (Ver artículo «Los pioneros del transporte aéreo y sus dificultades«).

 A partir de los años 20, en Reino Unido surgió la necesidad de transportar material y tropas a los nuevos territorios de Oriente Medio. Para tal misión, se les ocurrió utilizar el mayor avión disponible, el Vickers Vimy Commercial. El Vickers Vimmy Commercial, era un modelo civil desarrollado a partir del Vickers Vimmy Bomber que, a su vez, fue desarrollo de otro bombardero anterior, el Vickers Vimy. Tras convertir el modelo Commercial, pasó a denominarse Vickers Vimy Vernon, el primer avión dedicado al transporte de tropas y material en 1.921. Sería por tanto el primer avión de pasaje en ser convertido al transporte de carga y tropas. Ya posteriormente, se daría paso al modelo Victorias. Sin embargo, este modelo ya no sería producto de una modificación sino fabricado directamente para ese cometido.

En el otro lado del Atlántico, la American Railway Express, utilizó el modelo Handly-Page Bomber convertido en 1.919 para poder transportar 1.100 lbs de carga entre la ciudad de Washington hasta la de Chicago. Aunque aún no se utiliza el término avión de carga, su utilidad pasaba por trasladar correo. Fue de hecho, el “Air Mail Service” en Estados Unidos el que utilizó principalmente dos modelos, el famoso DH4 “Jenny” y el J1 de Standard Aircraft Coporation. Ambos entrenadores del ejército que fueron modificados para habilitar un espacio entre el piloto y el motor para colocar las sacas de correo.

Como tal, la carga aérea no se desarrolló hasta la Segunda Guerra Mundial. Durante el desarrollo del conflicto existió por primera vez la necesidad de trasladar carga y material, no sólo para el traslado de tropas, sino carga. Tanto es así, que la Luftwaffe estaba interesado en un modelo que sustituyese a sus viejos JU 52/3M. El fabricante Arado Flugzeugwerke había diseñado el Arado AR 232. Sin embargo, la Luftwaffe apenas lo utilizó dado el gran número de aparatos que estaban siendo fabricados en aquel momento. Tan sólo fueron fabricados alrededor de 20 unidades.

El diseño de este avión fue sin duda, un diseño revolucionario. Era el primer avión diseñado para la función de carguero. La estructura del ala estaba situada en la parte superior de la aeronave y dejaba un fuselaje diáfano, una cola doble al final del fuselaje, y puertas hidráulicas con una rampa para permitir la carga y descarga de mercancía rodada. Además, el tren de aterrizaje había sido diseñado para operar en distintas superficies no preparadas, lo que le daba gran polivalencia operativa.

Otro avión digno de mención es, sin duda alguna, el DC3. Cuando estalló la guerra. El ejército norteamericano necesitaba un avión de transporte de tropas y mercancía de acuerdo a sus necesidades. La Douglas Company disponía en ese momento del DC3, el mejor avión de transporte de pasajeros hasta el momento, en producción y en gran número disponible.

Las modificaciones necesarias eran, abrir en la parte trasera derecha del fuselaje un hueco grande para la instalación de un portalón de carga, reforzar el suelo de la aeronave para soportar mayores pesos, y otros mecanismos para operaciones militares como el gancho para arrastrar planeadores y camillas o asientos para llevar paracaidistas. El avión modificado pasó a llamarse C-47.

Tras el fin de la guerra, había un gran número excedente de aeronaves convertidas a cargueros procedente del ejército. Famosa es la historia de los “Flying Tigers” con su aerolínea carguera iniciada con aviones C-93 Conestoga, aviones cargueros excedentes de la marina norteamericana.

Con el paso de los años, los aviones cargueros puros se hicieron un hueco en el negocio de la aviación, ofreciendo servicios regulares de carga entre muchos destinos. Sin embargo, apenas existían modelos de aviones cargueros puros. Todos los aviones cargueros puros eran diseñados con propósitos de militares. En el ámbito civil, todos los cargueros partían de la base de aviones civiles: B747, B767, BAe146, ATR72, etc… Aunque se fabricasen como cargueros eran modelos basados en diseños de transporte de pasaje.

Cuando se realiza la conversión a carguero.

Cuando un avión de pasaje llega a su máxima vida operativa como avión de pasajeros, tiene dos opciones: Retirarlo para despiece o ser reconvertido a avión de carga.

La vida máxima operativa se determina por el coste de realizar una revisión de mantenimiento tan extensa que superaría el valor de mercado de la aeronave. Hay que tener en cuenta, que la aeronave, durante su vida operativa se devalúa a lo largo de los años. Además de su obsolescencia tecnológica, cuantos más años, el número de inspecciones de mantenimiento se vuelven más recurrentes y profundas, llevando así a la previamente mencionada vida máxima operativa. Es el momento de darle la opción a una segunda vida: la conversión a carguero.

Cuando un avión de pasaje se va a convertir a carguero, es necesaria una revisión total del aparato, una modificación de su estructura y de algunos sistemas. Esto se realiza en talleres especializados y el tiempo empleado en su realización es inferior al de fabricación del avión nuevo, teniendo la ventaja del tiempo de entrega a su favor.

En la oferta de los fabricantes de aviones existe la de aviones de carga nuevos de fábrica. Sin embargo, su precio es muy superior al de utilizar un avión con un valor inferior al de mercado y sumarle el coste de la transformación a carguero. Económicamente es más rentable. Aproximadamente la mitad de los aviones de tamaño medio son reconvertidos a cargueros, sin embargo, en los últimos años, tan sólo una tercera parte de los aviones grandes o de fuselaje ancho han sido reconvertidos, aumentando el número de aviones cargueros nuevos de fábrica debido a que los convertidos son menos eficientes respecto al gasto de combustible.

La transformación a carguero.

Para realizar la conversión, hay que pensar que el habitáculo interior está pensado para transportar personas y hay que habilitarlo para un nuevo tipo de misión: La carga.

Para ello, se retira todo lo que no es necesario nunca más como el equipamiento interior de asientos, embellecedores, la moqueta, los baños, el sistema de máscaras de oxígeno del pasaje, armarios, etc… Tan sólo se deja, o se modifica el galley delantero y el baño. Al fin y al cabo, los pilotos de carga también tienen necesidades. Además, se instala una división entre la bodega principal de carga, donde antes iban los pasajeros sentados, y el galley delantero. Habitualmente una malla de contención o un muro de gran consistencia para evitar que un supuesto desplazamiento de la carga llegue hasta la cabina. Como dato, ha de ser capaz de resistir 9 G. Una pequeña puerta da acceso a la bodega desde la cabina.

Además, las puertas de entrada al avión se eliminan o desactivan. Dejando las dos delanteras. Los suelos se refuerzan y, se les instala un sistema de rodillos o bolas giratorias para desplazar los grandes contenedores y pales de carga, y un sistema de fijación de la carga al suelo para evitar su desplazamiento durante el vuelo. Hay que tener en cuenta, que el peso por metro cuadrado de la carga es superior al de los pasajeros.

En el proceso de transformación, normalmente en su parte delantera o trasera izquierda se le recorta su estructura para dar cabida a un gran portalón. Alrededor se refuerza la estructura dado el peso de la puerta.

En cuanto a sistemas, el sistema hidráulico es modificado para permitir la apertura y cierre del portalón de carga. En la bodega principal, se le instalan luces y un sistema de detección de humo. Algunos con sistemas de extinción de incendios. Estos Sistemas tienen a su vez su representación en cabina.

Esta transformación supone un incremento de peso al avión, sobretodo la instalación de la puerta de carga. Dicho lo cual, es interesante tener en cuenta, que el alcance del avión es ligeramente inferior a su homólogo de pasaje.

Una vez finalizada la transformación en un centro de mantenimiento aprobado para hacerlo, la denominación del avión cambia. Dicha denominación proviene del centro donde ha sido realizada la modificación. Las tres principales son estas:

BCF – Boeing Converted Freighter.

BDSF – Bedek Special Freighter.

PCF – Precision Conversions Freighter.

Así encontramos los B767-300BDSF de Atlas Air, los B747-4H6M (BCF) de Kalitta air, o los B757-256PCF de DHL.

Otras denominaciones pertenecientes a aviones nuevos son los denominados “F”, como los B747-8F, Los B777F, los A330F, o los BAe 146QT (Quiet Trader) que tenía TNT operados por Pan Air líneas aéreas.

Otros cargueros.

En el mundo de los aviones de carga, existen dos tipos que no hemos mencionado antes. Aunque no son modelos de pasaje convertidos a cargueros en todos los casos.

Existen modelos de aviones que son convertibles, es decir, aviones cuya operación permite volarlo como avión de pasaje, y al desembarcar, cambiar su configuración rápidamente para llevar carga. En este caso, el avión tiene una puerta de carga y, los asientos, van instalados sobre unos palés que permiten sacarlos uno a uno dejando a la vista el suelo con los rodillos de una bodega de carga. En este caso, estos aviones dejan los baños traseros y los armarios superiores instalados. Son aviones que permitían volar por el día pasajeros y por la noche carga dando lugar a una flexibilidad operativa a las compañías que lo operan.

Con el tiempo este tipo de aviones ha quedado muy en desuso dada la gran especialización que existe en el sector de la aviación comercial. Además, estos aviones presentan ineficiencias tanto para carga como para pasaje.

 Otro tipo de carguero es el conocido como “Combi”. Como su nombre indica, su función es llevar tanto carga como pasaje al mismo tiempo. Para esto, algunos modelos sí se han convertido de pasaje a combi, y otros salieron de fábrica en esta configuración. Como los anteriores modelos han caído en desuso, aunque todavía se pueden ver algunos en Sudáfrica operados por la compañía Safair, o en Alasaka. Estos aviones son normalmente utilizados en rutas a destinos remotos donde la afluencia de pasaje no es mucha y es el único medio para proveer de equipamiento y otras necesidades en estas poblaciones.

El A321P2F en datos.

Ya que empezamos el artículo hablando del A321P2F, ofrezcamos algunos datos al respecto. El A321, es un avión actualmente sólo existente en versión de pasaje.

Actualmente hay dos empresas que ofrecen la conversión del A320 y A321 en carguero,  PACAVI y EFW. La empresa californiana de San Diego y la alemana, ofrecen la conversión de aviones de los A320-200 y de los A321-100 y -200. El A320P2F con una carga de pago de unas 21 toneladas tiene un alcance de 3.900 km y, el A321-100P2F, que es el de peso más bajo, con una carga de pago de 24,7 toneladas, puede alcanzar los 4.100 km.

En cuanto a costes por cada sector de 400 NM, respecto al B757, principal competidor, son muy inferiores con tan solo 2 toneladas de carga de pago de diferencia, menor en el 321 que en el 757.

El A320 es capaz de llevar 22 toneladas de carga de pago en diferentes tipos de contenedores estándar. Incluyendo los de la bodega inferior, ofreciendo un volumen de 167 m3. Por el contrario, el A321P2F tiene algo más de capacidad de 28 toneladas de carga de pago y ofrece un volumen de 218 m3.

Con respecto a las bodegas inferiores, ofrece mayor volumen que el B737. La diferencia radica en que las puertas de la bodega se abren hacia afuera en el A320 de manera que no bloquea espacio interior como en el 737, cuya puerta abre hacia adentro. Sin duda un avión con mucho futuro en el transporte aéreo de carga. Aunque otros aviones como los B737-800 P2F transformados por AEI no se quedan atrás. Un salto en eficiencia en el mercado de la carga aérea por sus bajos costes de operación por tonelada de cargo transportada.